Descoberto há 20 anos, o nipah ainda é um vírus pouco estudado e, por isso, pouco conhecido. E, como surgiu em uma das regiões mais pobres do mundo, já nasceu como uma doença negligenciada.

Agora, especialistas afirmam que o comportamento do vírus na natureza e entre os humanos tornaram-no o candidato mais forte para uma indesejada próxima epidemia global.

O vírus Nipah – ou NiV – geralmente se espalha de morcegos ou porcos para os humanos e mata quase três quartos dos infectados. No atual surto no sul da Índia, o vírus já matou cerca de 20 pessoas, com dezenas de casos adicionais confirmados. Outros países da região também já registraram casos, embora em menor número.

Parece haver cepas do patógeno capazes de se espalhar de pessoa para pessoa, o que aumenta as chances de uma epidemia se espalhar rapidamente entre as comunidades densamente povoadas do sul da Ásia.

Quem está emitindo este alerta é o epidemiologista Stephen Luby, da Universidade de Stanford (EUA).

“O habitat natural dos morcegos Pteropus que transportam o nipah são as florestas tropicais. Como essas florestas foram convertidas em terras agrícolas, os morcegos procuraram outras fontes de alimento. Em Bangladesh, o vírus passa dos morcegos para as pessoas porque os morcegos estão lambendo a seiva fresca das palmeiras e assim passando sua saliva – que ocasionalmente está infectada com o vírus nipah – para as pessoas que bebem a seiva.

“Por causa da perda de habitat, os morcegos Pteropus na Austrália são mais propensos a permanecer nos subúrbios, onde as árvores frutíferas estão disponíveis, e pessoas e cavalos estão por perto. Os morcegos pararam grande parte de sua migração anual devido à perda de habitat,” explicou Luby.

A grande preocupação dos epidemiologistas é agora identificar e caracterizar as variações do vírus que possam ser transmitidas entre humanos, o que poderia, segundo eles, ser catastrófico.

“A característica que pode aumentar o risco de transmissão de pessoa para pessoa seria um vírus que tenha uma tendência mais forte de se deslocar para o trato respiratório em grande número. É concebível que o vírus possa adquirir uma mutação que potencialize essa capacidade. A preocupação é que, sempre que um vírus infecta um ser humano, ele está em um ambiente que o seleciona para sobrevivência nesse contexto.

“Infecções emergentes resultaram nas doenças infecciosas mais devastadoras que a humanidade já enfrentou. Elas incluem HIV, tuberculose, sarampo e varíola. A história nos ensinou que as infecções emergentes podem ser grandes ameaças,” disse Luby.

Quanto à possibilidade de uma vacina, o epidemiologista comentou: “O desenvolvimento de vacinas exige muito dinheiro. O número de pessoas infectadas com nipah é pequeno e, por isso, até muito recentemente, tem havido um investimento limitado no desenvolvimento de uma vacina. A Coalizão para Inovações em Prontidão Epidêmica anunciou recentemente planos para financiar o desenvolvimento de uma vacina humana contra o nipah.”

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